まず、オペレーターと職人の違いを聞いてみました。

「マシニングセンターやNC旋盤を操作するのがオペレーターの仕事です。図面をもとに加工プログラムを作って、適切な切削工具を選んで機械の設定をして、製品を図面通りに製造するのがオペレーター。

職人はそれに加えて、加工に使う刃物を自分の手で研いだり、改造したりして加工に活かせる人のことです。道具を自分で調整したり、ちょっとした手作業ができたり……　状況に合わせて仕事ができる人が職人だと思います」

NC機械を操作するためには正確なプログラミングの知識と機械操作スキルが必要で、それ自体は高度な仕事です。ただ、「その先」があると榊原社長は言います。

「例えば単品の加工で、1個1万円で受注した仕事があったとしましょう。それを加工するのに1万円の刃物を買ってしまっては、仕事としては何をやっているかわからないですよね（笑）。刃物を自分で研いで対応できる職人なら、自分で調整した刃物を使って同じ製品を作ることができます」

「ハイテクなプログラムだけを覚えたオペレーターの仕事は、この先AIに代替されていく可能性があります。だったら、AIに取られない仕事をどんどん見つけていかなければいけない。それが、刃物を研いだり、汎用機で調整したりという、人間にしかできない手の技術です」

ローテクもハイテクも、どちらも大事——これが榊原社長の変わらないスタンスです。こうした考えのもと、榊原工機ではオペレーターとして入社した社員にも、汎用機の操作や刃物研磨を積極的に教えています。

「応募してくれた方には、よその会社とは違う会社ですよ、とお伝えしています。プログラムを覚えたオペレーターだけを育てるのではなく、一生ものの技術を身につけてもらえる場所でありたいと思っているんです」と榊原社長は教えてくれました。

そんな榊原工機では今、20～30代を中心に新しい仲間を探しているそうです。

「未経験でも全然OKです。ものづくりに興味がある人、数字に強い人。手先が器用なだけでなく、頭を使って考えられる人が向いていると思います。大きな会社に入ったけれど合わなかったという方にも、ぜひ声をかけてほしいです」

AI技術が急速に進歩する時代だからこそ、人間にしかできない「職人の技術」の価値は、むしろ高まっていくのかもしれません。

榊原工機は、旋盤加工・マシニング加工・5軸加工を得意とする愛知県春日井市の金属加工メーカーです。単品加工・試作品・小ロット品から特急対応まで幅広く承っています。

手作業の技術を大切に育てながら、AI時代の変化にも柔軟に対応していく——そんな榊原工機に、部品加工のご相談をお待ちしております。名古屋エリアで金属部品の加工先をお探しの方は、お気軽にお問い合わせください。

（インタビュー・構成＝ものづくりライター 新開潤子 https://office-kiitos.biz/）